El gran galán masculino de los años 50´nació el 8 febrero de 1931 com el nombre de James Byron Dean en la localidad de Marion, en el estado de Indiana. Sus padres fueron Mildred Winslow y Winton Dean. Cuando Dean tenía 5 años se trasladaron a Los Ángeles pero cuando su madre murió, su padre lo envió a la granja de sus tíos Marcus y Ortense Winslow en Fairmount para que se hiciesen cargo de él. En esta granja pasó toda su infancia.A Dean siempre le gustó practicar deportes. A pesar de su miopía destacó en varios de ellos, como el baloncesto y el béisbol. También amaba el teatro, y comenzó a estudiarlo y a practicarlo desde muy joven. Antes de salir de su pueblo ya había representado varias obras. A los 18 años viajó a Los Ángeles donde cursó sus estudios en la Universidad de California, (UCLA). En diciembre de 1950 empezó a conseguir pequeños papeles en cine y televisión, también hizo un famoso anuncio de Pepsi (ese día conoció a su representante Isabelle Dreasemer). Pronto se trasladó a Nueva York para estudiar interpretación en el famoso Actor's Studio.
Antes de viajar a Nueva York consiguió en 1951 un papel en la película Fixed Bayonets, también hizo otros dos pequeños papeles en las películas Sailor Beware y Has Anybody Seen My Gal?, ambas en 1952. Después de solicitar a numerosas agencias de actores trabajó en una obra de teatro, le ofrecieron en 1952 intervenir en See the Jaguar, en la que interpretó a un adolescente que había estado encerrado en una jaula la mayor parte de su vida. También hizo varias apariciones en televisión, que sin embargo no trascendieron. En 1953 le dieron otro papel en Broadway, The Immoralist, que tuvo una acogida muy positiva por la critica, ese año también tuvo otro papel en la película Trouble Along the Way.
Finalmente, Jimmy, como se le conocería, consiguió convertirse en actor de cine, cuando en 1954 el director Elia Kazan, que había rodado Un tranvía llamado deseo con Marlon Brando, le ofreció el papel principal de Cal Trask en Al este del Edén. El director eligió a Dean por su similitud con el personaje, introvertido, tosco, melancólico y apasionado.
Dean no acudió al estreno de Al Este Del Edén el 9 de marzo de 1955. Nada menos que Marilyn Monroe y Marlene Dietrich trabajaron en esa ocasión como acomodadoras. Días después Dean vio su película pasando desapercibido en las filas del cine, como un espectador más. Por su actuación en dicha película tuvo su primera nominación al Oscar, convirtiéndose en el primer actor en ser nominado póstumamente en la historia de la academia.
Al poco tiempo, Nicholas Ray le contrató para el papel de Jim Stark en Rebelde Sin Causa, coprotagonizada por Natalie Wood. Cuando llegó a Hollywood para trabajar en la película se compró su primer Porsche modelo Speedster 356 descapotable blanco. El 26 de marzo corrió su primera y segunda carrera donde fue el primero en una y el segundo en otra. La película empezó a rodarse el 28 de marzo de 1955 en blanco y negro, pero al ver el éxito de Al este del Edén volvieron a empezar en color, se terminó a los dos meses y la post-producción unos meses más tarde.
El 1 de mayo corrió en su tercera carrera donde quedó tercero. Durante este tiempo Dean rodó Gigante, (Dean se unió al rodaje más tarde ya que estaba terminando Rebelde sin causa), de George Stevens, junto a Rock Hudson y a Elizabeth Taylor. Este film es un clásico de todos los tiempos y es considerado como una de sus mejores actuaciones. Su personaje, Jett Rink, tenía también rasgos de Dean, ya que ambos eran personas solitarias. En su cuarta y última carrera, mientras iba cuarto, un pistón del Speedster estalló y se tuvo que retirar. También en esta película se le prohibió participar en carreras de coches mientras duraba la filmación. La película se rodó cerca de la frontera con México. Durante los descansos del rodaje Dean grababa la película entre bastidores con su Bolex de 16 mm. Por esta película obtuvo su segunda nominación póstuma al Oscar y también su compañero de reparto Rock Hudson obtuvo otra nominación en la misma categoría que Dean.
Mientras trabajaba en Gigante, Dean se compró un Porsche Spyder 550, al que bautizó The little bastard («El pequeño bastardo»). El 17 de septiembre (días antes de su muerte) hizo un anuncio publicitario en la que advertía a los jóvenes de conducir con prudencia. Tan pronto como terminó el rodaje de la película, Dean fue a competir en una carrera de automóviles en Salinas, cerca de San Francisco.
El 30 de septiembre de 1955 enganchó el Porsche en su ranchero para llevarlo a Competition Motors para una puesta a punto. Allí se reunió con el fotógrafo Sanford Roth y su amigo actor Bill Hickman, su mecánico Rolf Wütherich pasó tres horas poniéndo a punto el motor de alto rendimiento y un cinturón de seguridad en el asiento del conductor. Antes de ir a Salinas, Dean paró en una gasolinera a 6 manzanas de su casa para repostar, en ese momento decidió conducir el Porsche subiéndolo por la costa para hacerle unos kilómetros ya que originalmente iba a llevar el Porsche en el remolque de su ranchera. Mientras Dean conducía su Porsche a una velocidad moderada por la carretera, acompañado por su mecánico, se le acercó en el cruce 41-466 en la localidad de Cholame, California, un Ford a gran velocidad, conducido por un estudiante. Dean trató de esquivarlo, pero no pudo. Se incrustó contra el Ford frontalateralmente por la izquierda donde se rompió el cuello además de otras graves heridas en el choque, perdiendo la vida instantáneamente el 30 de septiembre de 1955, a la edad de 24 años.
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